In September vorig jaar werd er een nieuwe mutatie ontdekt van het coronavirus. Dit werd bekend als de Britse of Engelse variant. Deze variant lijkt veel besmettelijker te zijn dan ‘ons oude virus’.
Hoe kan dat nu?
Alle virussen muteren. Ze veranderen voortdurend. Ze passen zich steeds aan, om zo lang mogelijk te blijven bestaan.
Virussen dupliceren zichzelf, en daarbij ontstaan kleine ‘kopier-foutjes’. Meestal betekent dat niets, maar soms levert zo’n foutje een voordeeltje voor zo’n virus op. Het virus wordt dan sterker door de verandering en kan zich bijvoorbeeld sneller verspreiden. Die virus-variant zal je dan steeds meer gaan zien. We zeggen dan, dat die variant ‘dominant’ is.
Van het coronavirus zijn wereldwijd inmiddels 4000 varianten opgedoken. Drie van die varianten of mutaties vallen op: de Zuid-Afrikaanse, de Braziliaanse en de Britse. Van deze varianten wordt vermoed dat ze besmettelijker zijn dan het ‘oude virus’. Vooral de Britse variant lijkt in de meeste landen dominant te worden. (lees: het meest voor te gaan komen).
Waarom is de Britse variant besmettelijker?
Je hebt vast wel de plaatjes van het corona virus gezien. Een bolletje met uitsteeksels. Het virus dringt met die uitsteeksels ons lichaam binnen. Het gaat op de moleculen van onze cellen zitten. Je kunt je dat voorstellen als een soort sleutel met slot idee. Bij de Engelse variant zijn er een paar veranderingen opgetreden waardoor die sleutel net wat beter op het slot past dan bij het oude virus. En daarmee wordt het voor deze variant net wat makkelijker om binnen te dringen in onze cellen.
Het was eerst niet helemaal duidelijk hoe veel besmettelijker die Engelse variant nu is. In Engeland is er natuurlijk een enorme uitbraak mee, waardoor de ziekenhuizen vol liggen, maar dat kan ook komen doordat er bij bijvoorbeeld het kerst-shoppen veel mensen bij elkaar geweest zijn. Je kan dat niet zomaar één op één aan de nieuwe variant toeschrijven.
Op dit moment zien we echter dat de Engelse variant de oude variant heel snel aan het verdringen is in Nederland. In de eerste week van januari was bij <9% van de mensen die positief testen sprake van de Britse variant. Op 26 januari haalde deze nieuwe variant de oude in, volgens de berekeningen van het RIVM: de helft van de besmettingen werd op die dag veroorzaakt door de Britse variant. Dat is zorgelijk voor de besmettingscijfers. De cijfers zijn de afgelopen tijd aan het dalen, maar dat zou zomaar kunnen veranderen als deze nieuwe variant de boventoon gaat voeren.
Word je zieker van de Britse variant?
Het is nog niet helemaal duidelijk of je zieker wordt van de Britse variant van het corona virus. De Britse premier Boris Johnson stelde een paar weken geleden wel dat deze variant dodelijker zou zijn, maar door wetenschapper wordt dat bericht voorbarig genoemd. Vooralsnog lijkt het erop dat je er níet zieker van wordt, maar verder onderzoek moet hier nog naar gedaan worden.
Kan je opnieuw besmet worden door zo’n nieuwe variant?
Je kunt inderdaad voor een tweede keer corona krijgen, maar dat gold ook al voor het oude virus. Als je corona gehad hebt, herkent je afweersysteem het virus. Het zal dan veel sneller in actie komen. Dat is ook het geval als je gevaccineerd bent. Zo’n actief afweersysteem beschermt je ook tegen de nieuwe variant.
Werkt het vaccin wel tegen de Engelse variant?
Ons afweersysteem herkent het virus ook als er een klein stukje van die sleutel anders is, zoals bij de Engelse variant. Het komt ook dan direct in actie.Deze nieuwe variant lijkt gelukkig dus geen gevolgen te hebben voor de vaccinatie.
De Zuid-Afrikaanse variant zou wat de vaccins betreft een groter probleem te kunnen gaan vormen. Bij deze virus-variant lijken de vaccins minder goed te werken.
In zekere zin kan het ons helpen als de Britse variant de meest dominante variant blijkt te zijn. De huidige vaccins lijken hier prima tegen te werken. Hoe sneller een heleboel mensen nu worden gevaccineerd, hoe groter de klap is die we nu aan het coronavirus kunnen uitdelen.
Moet er weer een nieuw vaccin komen?
De farmaceuten hebben aangegeven dat ze het vaccin relatief eenvoudig aan kunnen passen aan de niet zo gevoelige varianten als de Zuid-Afrikaanse. Daar gaat waarschijnlijk echter toch wel een paar maanden overheen.
Bij de griepprik kennen we dat natuurlijk ook al: jaarlijks wordt onze griepprik aangepast, om zo optimaal mogelijk te werken tegen de griepvariant die op dat moment dominant is. Waarschijnlijk zal dat voor corona ook gaan gebeuren: goed monitoren wat de meest dominante variant is, en het vaccin daar zo goed mogelijk op richten.
Voor dit moment is het vooral belangrijk om zo snel mogelijk, zo veel mogelijk mensen te vaccineren.
Herkennen de coronatesten de nieuwe virus varianten?
Ja, zowel de PCR testen als de sneltesten geven een positieve uitslag als een van de andere varianten aanwezig is. We kunnen aan de test niet zien welke variant gevonden wordt. Daarvoor moet in het laboratorium aanvullend onderzoek gedaan worden.
